Саксофон появился на свет в середине XIX века. Он был сконструирован бельгийским музыкантом и изобретателем Антуаном-Жозефом Саксом, более известным как Адольф Сакс. Название "саксофон" объединяет целое семейство инструментов (подробнее об этом ниже). Источником звука в саксофоне является одинарная трость, закрепляемая на клювообразном мундштуке с помощью специального зажима (лигатуры). Расположенная на корпусе инструмента система клапанов позволяет изменять длину колеблющегося звукового столба, и, соответственно, высоту звука. Основной диапазон саксофона составляет две с половиной октавы -- от си-бемоль малой октавы до фа-диез третьей октавы по нотной записи. Существует возможность извлекать и более высокие ноты (так называемый регистр altissimo), однако это требует определенной подготовки. Саксофон относится к группе транспонирующих инструментов. Это означает, что он звучит на определенный интервал выше или ниже нотной записи, в зависимости от строя. (Аппликатуры для всех видов саксофонов при этом одинаковы.) В настоящее время наибольшее распространение получили четыре основных вида саксофонов. Саксофон-сопрано (в строе Bb) многие далекие от духовых инструментов люди путают с кларнетом (поскольку, в отличие от других разновидностей, он имеет прямую, а не изогнутую форму), однако это два совершенно разных инструмента. Диапазон сопрано-саксофона начинается с ля-бемоль малой октавы. Саксофон-альт имеет строй Eb и звучит на квинту ниже сопрано-саксофона. Из известных альт-саксофонистов можно вспомнить, например, Чарли Паркера, Пола Дезмонда, а также Алексея Козлова. Тенор-саксофон (в строе Bb) звучит на октаву ниже сопрано-саксофона. По сравнению с сопрано и альтом он обладает более хрипловатым, "шершавым" тембром. К числу наиболее знаменитых тенор-саксофонистов относятся, в частности, Джон Колтрейн, Сонни Роллинс, Лестер Янг, а из наших соотечественников -- Игорь Бутман. Саксофон-баритон (строй Eb, на октаву ниже альта) достаточно редко используется в качестве соло-инструмента -- он чаще применяется в составе оркестров. Из известных исполнителей-солистов, игравших на баритон-саксофоне, навскидку можно вспомнить, пожалуй, только Джерри Маллигэна. Существуют также саксофон-сопранино (в строе Eb) и саксофон-бас (в строе Bb), но они применяются крайне редко.
